Όταν ένα κομμάτι σιδήρου τοποθετείται σε ένα διάλυμα αραιωμένου νιτρικού οξέος, θα διαλύεται έντονα και θα εκπέμπει κόκκινες αναθυμιάσεις, γεγονός που υποδεικνύει τη διάβρωση του σιδήρου. Ωστόσο, εάν το συγκεντρωμένο νιτρικό οξύ προστεθεί αργά για να αυξηθεί η συγκέντρωση του διαλύματος πέραν του 40%, ο ρυθμός διάβρωσης θα μειωθεί ξαφνικά σε ένα τέσσερα χιλιοστά του αρχικού του ρυθμού. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως παθητικοποίηση.
Υπό ορισμένες συνθήκες, όταν το δυναμικό ενός μετάλλου μετατοπίζεται θετικά λόγω του εφαρμοσμένου ρεύματος ανόδου ή του εντοπισμένου ρεύματος ανόδου, εμφανίζεται μια ορισμένη απότομη αλλαγή στην κατάσταση της αρχικά διαλυμένης επιφάνειας ενεργού μετάλλου (σχηματισμός μεμβράνης οξειδίου ή προσρόφησης). Λόγω αυτής της απότομης αλλαγής, η κανονικότητα που διέπει τη διαδικασία διάλυσης της ανόδου υφίσταται ποιοτικό μετασχηματισμό και ο ρυθμός διάλυσης των μεταλλικών πέφτει απότομα. Αυτή η απότομη αλλαγή στην κατάσταση της μεταλλικής επιφάνειας ονομάζεται παθητικοποίηση.
